Багато сторіч уявлення про будову жіночої статевої системи, про її функціонування і, особливо, про менструацію були розпливчатими і повними таємниць. У ряді країн менструація вважалася «покаранням зверху», тому жінка в цей період не могла з'являтися в суспільних місцях, носити прикраси, мити волосся, готувати їжу. У інших країнах, навпаки, існувало переконання, що в цей час жінки володіють особливою містичною силою. Так, в древньогерманських племенах чаша менструальної крові вважалася чудодійним засобом від віспи.
Вперше функції жіночих статевих органів були описані вченими старовині - Гіппократом і Арістотелем. Найімовірніше при описі за основу ними було узято будову статевих органів самок тварин. Точнішими уявленнями про внутрішню будову жінки володіли стародавні єгиптяни. Неперевершені майстри в бальзамуванні, вони стали першими, хто позначив наявність матки і яєчників. Але лише багато століть опісля ученими був встановлений зв'язок між цими органами і процесами, що відбуваються в організмі жінки, - перш за все, процесами статевого дозрівання і становлення менструального циклу.
Звичаї багатьох народностей припускали ізоляцію жінки від близьких людей і суспільства на час менструації. Кожного місяця, починаючи з менархе, вона вважалася «нечистою» і проводила ці дні в окремому приміщенні або спеціально побудованому будинку. Її усували від ведення господарства, оскільки вважалося, що в цей період від рук жінки швидко прокисають молоко і вино, тісто не підходить, рослини в'януть, ножі тупляться, а чоловіки хворіють від спілкування зі своїми менструюючими дружинами. Менструальна кров, якщо навіть і володіє містичними властивостями, то годиться тільки для злих змов і присушення коханих, але, в цілому, вона отруйна, тому чоловікам необхідно уникати своїх дружин і коханих в цей період. У Ізраїлі статеві відносини з менструюючою жінкою каралися стратою обох партнерів.
Проте, достатньо надійні засоби жіночої гігієни існували вже більше чотирьох тисячоліть тому в Давньому Єгипті. Зовнішні прокладки виготовлялися з полотна і могли повторно використовуватися після прання. Іноді для виготовлення засобів гігієни використовувався пергамент. Жінки Океанії для цих цілей використовували висушені морські водорості або розм'якшену биттям кору деяких дерев.