Існує традиція: коли намагаються наукоподібно розповісти про історію якого-небудь явища, ідеї або рукотворного об'єкту, яким є предмет нашого оповідання, починають приблизно так: «Історія цього самого йде своїм корінням в часи Античності», а якщо вистачає пам'яті, то і «в часи Єгипетського Царства, а то і раніше». Так поступимо і ми.

Історія жіночих гігієнічних засобів налічує тисячі років. Жінки проявляли буквально чудеса кмітливості і винахідливості, для того, щоб полегшити свої «критичні дні». Приведемо деякі екзотичні, відвіку використовувані, а зараз благополучно і повсюдно замінені на сучасні засоби жіночої гігієни.

Єгиптянки під час менструацій використовували м'який папірус. Його згортали трубочкою і вводили в піхву. Римлянки для цієї мети робили рулони з шерсті, змащували їх жиром, щоб вони краще вводилися. На африканському континенті користувалися популярністю м'які частини молодого бамбука. У стародавніх слов'янок тампони не знайшли застосування. Вони робили прокладки з матерії і прив'язували ці «споруди» до поясу - нижньої білизни у той час не існувало. Зате довгі вільні спідниці приховували неестетичне видовище. Представниці північних народностей також користувалися підручним матеріалом: як прокладки виступав ягель - оленячий мох.

У Китаї досить рано з'явилися одноразові засоби жіночої гігієни. Вони були папером, складеним у вигляді конверта, який підтримувався хусткою, закріпленою на поясі. Відомі своєю майстерністю китайські прачки відмовлялися прати багаторазові полотняні прокладки своїх європейських господинь, і ті вимушені були виявляти цікавість до китайського винаходу. Європейські ж дівчата, особливо простолюдинки, іноді використовували як гігієнічний засіб «критичних днів» нижню спідницю, що пропускається між ніг.

Одноразові гігієнічні прокладки, проведені промисловим способом, з'явилися тільки в XIX столітті.

Їх опис в гінекологічному журналі за 1885 рік наступне: «...вони мають сенс тільки тоді, коли відповідають рекомендаціям жіночого лікаря... Пов'язка повинна відповідати формі тіла. Навіть при вузькому костюмі вона повинна якомога менше виділятися, повинна бути обов'язково закріплена, не повинна жати і терти. Вона повинна легко вставлятися і вийматися. Коротше кажучи, вона повинна полегшити жінці її стан в період менструації, а не створювати їй проблеми... Всмоктуючий матеріал повинен бути такого роду, щоб він вбирав якомога більше крові, але в той же час запобігав розповсюдженню неприємного запаху. Нижня непромокальна гумова частина повинна оберегти від забруднення. Така подушечка повинна бути надійно закріплена, при намоканні... легко замінюватися на нову. Оскільки вартість такої пов'язки, якою потрібний один екземпляр, а подушечок, яких потрібно, як мінімум, дюжину, - дуже помірна, то її зможуть придбати навіть малозабезпечені жінки, оскільки вона необхідна для їх життя»

Як бачите, пройшло більше ста років, а вимоги, що пред'являються до прокладок, практично не зазнали змін.

Промислові прокладки ще якийсь час викликали суперечки в медичних кругах: «Невідомо, чиї руки їх роблять». Проте незабаром використання цих прокладок було визнане набагато гігієнічнішим, ніж використання ганчіркових прокладок після прання.

Ідею підхопили, і почалося комерційне виробництво прокладок.

Прокладки при всій їх різноманітності мають приблизно однаковий пристрій. Перші прокладки, виготовлені промислово, складалися з чохла, виготовленого з м'якої добре всмоктуючої тканини або тонкого паперу, усередині якого знаходився всмоктуючий шар з розпушеної целюлози, а під ним, для запобігання протіканню, знаходився шар з гуми або целофану. Пізніше на нижню сторону прокладки почали наносити шар речовини, що клеїться, щоб вона не зміщувалася під час ходьби. Проте такий пристрій був недосконалим, і все ще заподіювало масу незручностей.

Компанії, що проводять подібні засоби, постійно ведуть розробки по їх удосконаленню. Тепер верхній шар влаштований так, що рідина, проходячи через спеціальні пори всередину прокладки, не може потрапити назад, тому поверхня її залишається сухою. Всі пам'ятають знамените: «Головне - сухо!». Але сухість не єдина вимога. Товста прокладка викликає відчуття дискомфорту, заважає нормально рухатися і одягатися згідно моді і настрою. Тому товстий шар целюлози замінили матеріалами, які вбирають велику кількість рідини, займаючи при цьому мінімальний об'єм. У прокладках останнього покоління є шари, які дозволяють шкірі «дихати». Принцип їх дії заснований на тому, що даний шар дозволяє випаровуватися волозі, утримуючи основну рідину усередині. При цьому зберігається нормальна вологість шкіри, що попереджає появу попрілостей і роздратування. При контакті менструальних виділень з повітрям виникає неприємний запах. У сучасних гігієнічних прокладках вірогідність цього низка. Сьогоднішні прокладки не тільки зручні, але і легкі у використанні. Жінка може підібрати для себе різні їх варіанти - від максимальних по всмоктуючій здатності і розміру до маленьких і тонких щоденних. Деякі прокладки мають «крильця» або більш подовжену форму, що забезпечує додатковий захист білизни.

У стародавніх євреїв досить довго існувала традиція ізолювати від оточуючих жінку в період менструації, оскільки кров'яні виділення з її тіла релігія розглядала як доказ грішної суті жіночої плоті.

Не дивлячись на те, що у багатьох народів дотримання чистоти тіла було важливою частиною буденного і релігійного життя, справжньою батьківщиною інтимної гігієни прийнято вважати Давній Єгипет. Саме у цій державі гігієна, особливо жіноча, стала культом. При розкопках було знайдено декілька папірусу на медичну тему, і серед них так званий «Гінекологічний папірус з Кахуна», що описує «жіночі проблеми», способи їх лікування і міри по дотриманню інтимної гігієни. Наприклад, представницям знаті і служивим в храмах належало щодня доглядати за інтимними частинами тіла: підмивати статеві органи водою, обполіскувати їх спеціальними настоями трав, втирати пахощі. Археологи також вважають, що саме єгипетські лікарі винайшли клізму, а це дозволяє припустити, що у єгиптян було поширено спринцювання. Крім того, навіть засоби менструальної гігієни вперше з'явилися в Країні Пірамід - папірус детально описує процес скручування тампонів з льняних волокон, призначених «для введення в плоть» під час менструації. Інші манускрипти містять відомості про те, що багаті єгиптянки використовували тампони з м'якого папірусу, згорнутого у вигляді рулону. Бідним жінкам доводилося задовольнятися тампонами з очерету.

З Єгипту вчення про інтимну гігієну розповсюдилося до Стародавньої Греції, а звідти в Римську Імперію. Знаменитий Гіппократ в V-IV столітті до н.е. написав декілька праць по жіночій медицині: «Про природу жінки», «Про безпліддя», «Про жіночі хвороби». Він рекомендував під час менструації використовувати згорнуту в трубочку тканину або дерев'яний стрижень, обернутий м'яким матеріалом. Клеофант з Александрії в II столітті до н.е. прославився своїми творами по акушерству і жіночим хворобам. А римський хірург Архивен в I-II столітті н.е. вперше застосував для обстеження піхви і шийки матки спеціальне дзеркало - діоптру.

В середні віки спостерігався загальний занепад культури, тому і дотримання санітарно-гігієнічних норм перестало бути необхідністю. Доходило до того, що жінки просто витирали менструальні виділення краєм плаття. Пізніше, в епоху Відродження, регулярне прийняття ванни, обмивання рук перед їжею і сном знову стали звичними заходами. В період менструації жінки в Європі користувалися тканинними пов'язками, приколеними до поясу спідниці. Такий засіб гігієни не можна було назвати надійним, проте в ту епоху спідниць на жінці була множина, тому плями залишалися лише на ніжніх. До речі, такі прокладки були багаторазовими - після використання їх прали, сушили, посипали ароматичними солями або пудрою і застосовували ще кілька разів.

Виготовлення прокладок промисловим способом було налагоджене в США на початку XX століття. Медсестри під час Першої світової війни придумали використовувати як засіб менструальної гігієни перев'язувальний матеріал целлюкотон, що володіє підвищеним ступенем вбирання. Буквально через декілька років почалося масове виробництво прокладок з целлюкотона. А в 1933 році американський хірург Ерл Хаас створив перший в історії тампакс. Його дружина постійно скаржилася, що їй незручно їздити на коні, використовуючи під час менструації товсті прокладки, і тоді Хаас скрутив шматок медичної вати, протягнув через нього шнур і помістив ватяний рулон в трубочку з картону. Отриманий винахід отримала назва «tampax» - від англійського «tampon», «тампон», і «pack», «упаковка». У 1936 році тампакс був визнаний найбільшим винаходом в області інтимної гігієни.